联合国环境规划署的数据显示，每年有大约800万吨塑料进入海洋，常见的塑料垃圾大片堆积于海滩，或零星地漂浮于海面，甚至缠绕于鲸鱼、海鸟等海洋生物身上。然而，科学家指出，我们肉眼可见的塑料垃圾可能只占实际进入海洋的总塑料的“冰山一角”。
荷兰皇家海洋研究所的生物地球化学家赫尔格·尼曼称，也许最可怕的是，塑料会分解成小到无法被探测到的碎片，此时它变得“更像是溶解在水中的化学物质”，而不是漂浮于海面的、可打捞的塑料垃圾。
海洋学家理查德·汤姆森于2004年首创了“微塑料”一词，用来描述长度在2毫米以下、难以捕获的碎片。他认为，在深海和海底可以发现大量微塑料。
有观点认为，大量进入海洋的塑料垃圾之所以“消失不见”，是因为它们已经进入深海，并被埋在了海底的沉积物里。荷兰一研究团队在2017年的一篇论文中预测，根据进入海洋的塑料数量和已知的下潜方式，自1950年以来，可能有196万吨塑料从海洋表面沉降到深海中。
该研究团队发现，红蟹和一种称为“巨型幼形类海洋生物”的半透明滤食性生物，能够消耗塑料并将其转移到更深的水中——在水面附近摄入的微塑料，经由这些海洋生物的排泄物或粘液层下沉到深海。
除了红蟹和滤食性生物，近期的一项研究发现，珊瑚同样在“隐匿”塑料垃圾中发挥了作用。
近日，日本九州大学和泰国朱拉隆功大学的研究人员利用微塑料检测技术，在泰国湾采集了珊瑚样本，从中提取到了小于300微米的微塑料。研究团队推测，珊瑚可能成为海洋中吸收并沉淀微塑料的“厨房下水槽”。
研究团队共收集、研究了来自4种珊瑚的27个样本，在其中发现了174个微塑料颗粒，大多数尺寸在101到200微米之间，接近人类头发的直径。这些微塑料有38%分布在珊瑚表面黏液中，25%在组织中，37%在骨骼中。就微塑料种类而言，尼龙、聚乙炔和聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）是最常见的三种，分别占识别样本的20.11%、14.37%和9.77%。
研究还发现，就像树木吸收二氧化碳一样，这些珊瑚可能成为了海洋塑料的“厨房下水槽”，从海洋中吸收塑料垃圾。由于珊瑚死亡后骨骼仍保持完整，这些沉积的微塑料可能会被保存数百年，类似于琥珀中的蚊子。
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